典型的氣囊系統包括二個組成部分：探測碰撞點火裝置(或稱傳感器)，氣體發(fā)生器的氣囊(或稱氣袋)。當傳感器開關啟動后，控制線路即開始處于工作狀態(tài)，并借著偵測回路來判斷是否真有碰撞發(fā)生。如果訊號是同時來自兩個傳感器的話才會使安全氣囊開始作用。由于汽車的發(fā)電機及蓄電池通常都處于車頭易受損的部位，因此，安全氣囊的控制系統皆具有自備的電源以確保作用的發(fā)揮。在判定施放安全氣囊的條件正確之后，控制回路便會將電流送至點火器，借著瞬時快速加熱，將內含的氮化鈉推進劑點燃。在近乎的化學反應快速發(fā)生的同時，會產生大量無害的以氮氣為主的氣體，將氣囊充氣至飽滿的狀態(tài)，并借著強大的沖擊力，氣囊能夠沖開方向盤上的蓋而完全展開，以保護駕駛者頭部不受傷害。同時在推進劑點燃的過程之中，點火器總成中的金屬網罩可冷卻快速膨脹的氣體，隨即氣囊可由設計好的小排氣口排氣，以發(fā)揮逐漸緩沖功能，并避免在車身仍繼續(xù)移動時阻礙碰撞后的視線。
需要特別說明的是，傳感器只有在滿足了一定的條件下才會工作。安全氣囊的傳感器的設計有很多種，有一部分是采用擺錘或杠桿式開關，還有的是彈簧負載的轉輪式，此外還有用水銀開關的產品。但不論感測器開關型式如何，都必須有足夠的撞擊力才能使得開關啟動，同時這個撞擊力必須來自正的方向才行。通常這個撞擊力約等于以時速25公里至50公里左右碰撞固定物所產生的結果。當汽車受到這種高速碰撞時，裝在車前端的碰撞傳感器和裝在汽車中部的安全傳感器，就可檢測到車速突然減速，并將這一信號迅速傳遞給安全氣囊系統的控制電腦，電腦在經過分析確認之后，才會引爆安全氣囊包內的電熱點火器，使氣囊發(fā)生迅速膨脹。
據計算，正規(guī)的安全氣囊發(fā)生器必須在發(fā)生汽車碰撞后的0.01秒內微處理器開始工作，0.03秒內點火裝置啟動，0.05秒內高壓氣體進入氣囊，0.08秒內氣囊向外膨脹，0.11秒內氣囊完全脹大，此刻之后，駕車者才會撞上氣囊。
可見，氣囊的打開與否與撞擊角度和撞擊速度都有關，一般來說在汽車翻轉、輕微碰撞、側面碰撞或后面碰撞時，氣囊均不會打開，比如桑塔納2000升級版在車身正面左右各30度以內受到重創(chuàng)時才會打開安全氣囊。再有一點，對于撞擊速度而言，安全氣囊系統測定的是撞擊后車輛的減速度，因此，在做安全碰撞實驗時，一般都是讓車筆直地撞在不能移動且不能變形的墻上。
